爆炸性物质或混合物发生爆炸有热反应和链式反应两种不同的历程。按照链式反应理论，爆炸性混合物(如可燃性气体和氧气)与火源接触后，活化分子就会吸收能量而离解为游离基，并与其他分子相互作用形成一系列的链式反应，释放燃烧热。链式反应有直链式反应和支链式反应两种。直链反应是指每一个游离基都进行自己的连锁反应，如氯和氢属于这一类反应。即氯分子在光的作用下被活化成两个氯的游离基，每一个氯的游离基都进行自己的连锁反应，而且每次反应只引出一个新的游离基，即：
Cl2+hv(光量子) = Cl·+ Cl·
Cl·+H2 = HCl + H·
H·+ Cl2 = HCl + Cl·
Cl·+ H2 = HCl + H·
H+ Cl2 = HCl + Cl·
依此类推
Cl·+Cl·= Cl2
H·+H·= H2
支链反应是指在反应中一个游离基能生成一个以上的新的游离基，如氢和氧的连锁反应属于此类反应，其反应历程为：
I H2+ O2 = 2 OH·
Ⅱ OH·+H2 = H2O +H·
Ⅲ H·+ O2 = OH+O·
Ⅳ O·+H2= OH·+H·
链式反应历程大致分为3个阶段：
(1)链引发，游离基生成。
(2)链传递，游离基作用于其他参与反应的化合物，产生新的游离基。
(3)链终止，即游离基的消耗，使连锁反应终止。
链式反应速度可用下式表示：
式中F(c)——反应物浓度函数；
f s——链在器壁上销毁因数；
f c——链在气相上销毁因数；
A——与反应物浓度有关的函数；
a ——链的分支数，在直链反应中n=l，支链反应中n>1。
热反应历程是指危险物受热发生化学反应，反应在某一定空间内进行时，如果散热不良会使反应温度不断提高，温度的提高又会使反应速度加快，使得热大于失热，导致爆炸发生。
