空气泡沫灭火剂按泡沫的发泡倍数多少，分为低倍数、中倍数和高倍数三种。
空气机械泡沫液可分为蛋白泡沫液、氟蛋白泡沫液、水成膜泡沫液、抗溶性泡沫液、合成泡沫液等。蛋白泡沫液和氟蛋白泡沫液对可燃、易燃液体储罐火灾扑救应用最为广泛。
空气泡沫是由一定比例的空气泡沫液、水和空气经机械或水力冲击作用，形成充满空气的微小稠密的膜状汽泡群。空气泡沫形成过程是空气泡沫液在水力作用下，经空气泡沫混合器，流人泡沫泵的进口与水混合，由泡沫泵压送到泡沫产生器。泡沫产生器前的泡沫混合液压力为0.45～0.55MPa.在泡沫产生器中，由于水力机械作用，吸人空气而形成空气泡沫，喷向燃烧物表面。空气泡沫流动性好，抗烧性强，粘着性高，泡沫比较重，不易破灭，不易被气流冲散，覆盖到燃烧物质表面上，起到隔绝空气和氧气的作用。
化学泡沫液通常用酸性粉和碱性粉两种化学泡沫粉与水混合起化学反应生成。酸性粉由硫酸铝A12（SO4）3加防潮剂制成，碱性粉由碳酸氢钠NaHC03加少量的发泡剂制成。化学泡沫粉在泡沫发生系统中产生大量的二氧化碳和泡沫，喷射到燃烧物表面，隔绝空气，使火焰窒息。化学泡沫扑救泊类火灾效果较好，但成本高，操作复杂，正被空气泡沫所替代。
泡沫灭火剂的灭火原理是：泡沫在燃烧物表面形成泡沫覆盖层，使燃烧物表面与空气隔绝；泡沫受热蒸发产生的水蒸气可以降低燃烧物附近氧气的浓度，起到窒息灭火作用；泡沫层能阻止燃烧区的热量作用于燃烧物质的表面，防止可燃物质本身和邻近可燃物的蒸发；泡沫析出的水分对燃烧物表面进行冷却，使其温度降低到燃点以下，从而使燃烧的三个条件受到破坏，燃烧链锁反应终止，火被扑灭。
泡沫灭火剂特别适用于B类火灾（甲、乙、丙类燃性液体的火灾），也适用于A类火灾（固体可燃物质火灾）；不适用扑灭C类火灾、和E类（即带电设备）火灾，也不能扑救忌水物质（如电石等）的火灾。
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