成人院校的学历教育和非学历培训字面上的区别很好理解，一个有学历，一个没学历，但两者的特点很多人还是不了解。作为很多成人高校普遍开设的两种教学形式，它们分别适应了学生不同的学习需求。
从学习周期来说，学历教育一般周期较长，非学历教育侧重于短期培训。从成招规定看，成人高等教育有脱产、业余(包括半脱产、夜大学)和函授3种学习形式。学习层次分为专升本、高起本和高起专3种。学习层次和学习形式不同的专业，其最低学习年限也有所不同。其中，脱产最短学习年限为专升本2年、高起本4年、高起专2年;业余和函授最短学习年限为专升本2年半、高起本5年、高起专2年半。考生选择不同的学习形式和层次，学习年限也不同。非学历培训的学习周期相对较短，少则几个月，一般一期学习班不超过1年。
从学费上来说，成人院校的学历教育学费价格低廉，非学历教育费用相对昂贵。在成考招生专业目录里，一年学费两三千元的专业比比皆是，一些艺术类专业学费也不过三四千。而一期非学历课程的培训往往与学历教育一年的学费相当，甚至相当于几年的学费。一些高端培训的学费会高达几万元。
从学习内容来说，学历教育严格依据高中起点、专科起点的层次安排教学计划，学生在校期间会经历一套完整的高等教育过程，除专业课外，还要学很多公共课程，既要学基础课程，也会学偏重应用的课程。非学历培训难易兼有，有些针对零基础的业余学生，学习难度低于学历教育，有些针对某一行业的在职人员，学习难度比本科层次的学历教育更高，而且课程内容多偏重于应用、技能，或针对相关的证书考试。
从以上分析可以看出，成人高校的学历教育与非学历培训针对的受众不同。学历教育适合于对学历有一定需求，希望接受大学教育的考生。非学历教育适合于短期内没有提升学历需求，只是想掌握某项知识与技能的考生。当然，在时间允许的情况下，参加成人学历教育的考生也可选择一些非学历培训课程来扩展知识。有些成人高校采用学分银行的形式将学历教育与非学历教育打通，即学生参加本校某项非学历培训后，通过相应的考核即可取得与该培训课程相关的学历教育学分。同时一些成人院校采用双证书模式，把非学历证书培训纳入学历教育的体系中，让考生获得学历的同时，再考取相应的职业资格证书。
此外，参加高等教育自学考试也是考生获取正规学历的途径之一，但与之相关的各种助学辅导都是非学历培训的性质。考生要谨防不法办学机构混淆学历教育与非学历培训，通过正规渠道获得国家承认的学历。
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