从前有一天孔子作为宾客参加蜡祭，仪式结束后出来信步登上殿外门楼，眺望了一会儿，他感慨地长叹一声。孔子的叹息，大概是叹鲁国的命运吧。弟子子游在他身旁，问道：“老师为何叹息?”孔子说：“大道行于天下的时代，以及夏商周三代的杰出人物，我都未能有幸遇到，然而我对之十分向往。”
“大道行于天下之时，天下为公。选拔贤人与能人予以重用，对他人和邻国，讲究诚信，建立友好和睦的关系。所以人们不只是把自己的亲人当作亲人，用对子女的慈爱对待的也不只是自己的子女，使老年人安享天年，壮年人能发挥自己的作用，儿童能够健康成长，鳏寡孤独、残疾患病的人，在生活上都得到保障。男子都有名分职位，女子都有自己的家庭。对于财富，不希望它被人们丢弃在地上，但不一定要将它据为已有；至于体力，不愿意自己不肯付出，但不一定是为自己的目的。因此谋略无人愿用而不再时兴，盗窃乱贼也不会产生，这样，只须合上外门，不须上锁严防。这就是所说的大同之世。
“现在大道已经不为人们所知，天下人都是各为其家。人们只是把自己的亲人当作亲人，用对子女的慈爱对待的只有自己的子女，财富、体力只是为了自己；君位世袭被当作礼，筑城墙挖壕沟以保护自己的所有，礼义被规定为社会、国家的纲纪，作为标准来规范君臣关系，以增强父子之情，以使兄弟和睦、夫妻关系融洽，以建立制度，以划分田里界线，以鼓励那些勇敢的人和智者，为自己的利益而立功。这样，谋略就时兴起来，而战争也由此发生。大禹、商汤、周文王、周武王、周成王、周公就是以礼义治天下的杰出人物。这六位君子，没有一个不严格遵守礼制的。他们用礼来表现他们所信守的原则，以考验他们所注重的成信的品格，区别正确与错误，确立仁的准则，提倡谦让，向人民昭示了永恒的法则。如果有人背离礼，即使他有权，也要罢免他，百姓都把他看作祸害，这就是所谓小康之世。
