马伶是金陵戏班的演员。金陵是明朝开国时的旧都，国家各级官制都保留着，而此时又正当太平兴盛时期，人们很容易做使人快乐的事。探访桃叶渡、游览雨花台的人脚趾相错，络绎不绝。戏班中因技艺高而出名的，大约有几十个，而其中最著名的有二个：一个叫兴化部，一个叫华林部。
一天，新安商人将兴化部和华林部汇合在一起举办盛大演出会。遍请金陵的贵客文人和那艳丽的妇人及闲雅的淑女，没有谁不来聚集的。安排兴化部在东边戏台演，华林部在西边戏台演。两台同时演唱《鸣凤记》，所讲的是杨继盛因弹劾严嵩两被害致死的故事。等到演唱到一半时，演唱符合节拍，讲究声律，音调高低快慢，两台演出都很好。当两个相国争论收复河套时，西台扮演严嵩相国的是李伶，东台则是马伶。观众于是都向西看并赞叹，有的大喊拿酒来，有的把座位向西移动更靠近西台，头不再向东看。没多久继续演唱下去，东台不能再演至益终。询问其中的原因，原来是马伶为演技在李伶之下感到羞耻，已换上便服逃走了。马伶是金陵演技高超的演员。离开后，兴化部又不肯就因此换人，于是终于停止演出，而华林部就独自成为金陵最著名的戏班。
离开戏班后将近三年马伶回来了，遍告他的戏班旧友，向新安商人请求说：“希望今天能开宴，将前时观众招来，愿与华林部再演唱《鸣凤记》，敬献一天的欢乐。”演出后，不久演到严嵩与夏言论河套一场时，马伶又扮演严嵩出场。李伶忽然控制不住发出感叹，伏地向前口称弟子。于是这天兴化部就远远地超过了华林部。
这天晚上，华林部的演员们前往拜访马伶，说：“您是天下演技极好的人，但是不能替换李伶，李伶扮演严相国好到极点，您从哪里得到传授而超过了他呢?”马伶说：“当然是这样，天下没有人能替换李伶，李伶他又不肯把他的演技传授给我。我听说现在的相国昆山人顾秉谦，与严相国是同类。于是我跑到京师，请求做顾相国门下的差役做了三年。每天在上朝前休息的地方侍奉顾秉谦，观察他的举止，聆听他的声音。久而久之就掌握了他的特点。这就是我从师学艺的经过啊。”华林部演员们一齐列队向马伶致敬后离去了。
马伶，名锦，字云将，他的祖先是西域人，当时还称马回回，等等。
侯方域说：“怪啊!马伶自己找到了老师。他因为李伶的演技是绝技，没有求学的地方，于是跑去侍奉顾秉谦，看见顾秉谦就如同见到了严嵩，用(现实生活中的)严嵩来教(舞台上的)严嵩，技艺怎么能不精呢?啊!对他的演技不如人家感到羞耻，而到千里之外，做差役三年。如果三年还没学成，就还不回来。他的志向如此，他演技的精妙还用问吗?”
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