期货与现货相对应，并由现货衍生而来。期货不是货，通常是指以某种大宗商品或金融资产为标的可交易的标准化远期合同——期货合约。
远期，也称为远期合同或远期合约。远期合约是指交易双方约定在未来的某一确定时问，以确定的价格买卖一定数量的某种标的资产的合约。
互换是指两个或两个以上当事人按照商定条件，在约定时问内交换一系列现金流的合约。
期权是一种选择的权利，即买方能够在未来的特定时间或者一段时间内按照事先约定的价格买入或者卖出某种标的物的权利。
远期合约、期货合约、期权合约、互换合约是期货交易中经常涉及的概念，同为合约，它们各有什么特点，有什么区别呢？
| 远期合约 | 期货合约 | 期权合约 | 互换合约 | |
| 概念 | 交易双方约定在未来的某一确定时间，按约定的价格买入或卖出一定数量的某种合约 | 交易双方签署的在未来某个确定的时间按确定的价格买入或卖出某项合约标的资产的合约 | 赋予期权买方在规定期限按双方约定的价格买入或卖出一定数量的某种金融资产的权利的合同 | 交易双方约定在未来某一时期相互交换某种合约标的资产的合约 |
| 交易场所 | 通常在场外交易 采用非标准化合约 | 交易所交易 | 大部分在交易所交易 | 通常在场外交易 非标准化合约 |
| 损益特性 | 买卖双方亏损/盈利的机会均等，即双边合约 | 买方只要权利没有义务，即单边合约 | 大部分是双边合约，信用违约互换是单边合约 | |
| 信用风险 | 双边合约使买卖双方暴露在对方违约的风险中，单边合约仅使买方暴露在对方违约的风险中 | |||
| 执行方式 | 实物交割 | 通过对冲抵消，通常采用现金结算 | 买方根据情况决定是否行权 | 实物交割 |
| 杠杆 | 视合约规定的交易方式 | 保证金交易，有杠杆 | 有杠杆 | 视合约规定的交易方式 |
