从人类发展历史的角度来看，水利建设可以划分为三个阶段，即工程型水利、资源型水利和环境型水利三个不同的发展阶段。但这三个阶段并不是相互排斥和对立的，而应当是相辅相成的。人类从原始社会开始就是靠天吃饭，随着社会的进步，生产力的不断发展，必须备水防旱、止水防洪，各项水利工程才应运而生。可以说，中国几千年来经济社会的发展都是以工程水利作为物质基础的。因此，经济社会发展的今天和未来，走向资源型水利与环境型水利发展的不同的时期仍必须依托于工程型水利作为其基础，脱离了工程也就谈不上水资源的开发和利用。
但就资源型水利的内涵来讲，它应当包括两个层次，即广义的和狭义的两个方面，从广义上讲，水与各种资源（包括人口、耕地和矿产等各种资源）都有一个优化配置的问题：从狭义上讲，主要是水资源自身（包括雨水、地表水和地下水）三水的有效利用和优化配置、水的多功能与综合利用和水资源区域性的优化配置等问题。因此，从工程型水利转变为资源型水利应当把它看成是不同发展阶段的产物。如果说，新中国水利建设50年是“第一次革命”，兴修了数以万计的水利基础设施，为经济社会发展提供了雄厚的物质基础；那么，迈向21世纪水利可能进入“第二次革命”，战略的重点是依靠科技进步和技术创新，以水资源的高效利用和可持续利用为目标，实现资源的优化配置和措施的优化组合，以保障经济社会的可持续发展。就好像我国农业从传统农业向现代农业转变，由粗放经营向集约经营转变，温饱型转变为营养型等，农业要保持可持续发展也面临一次“新的革命”。同样，我国在工业化的进程中，形成的资源型城市，过去主要是依托资源发展起来的工矿城市，现在，由于资源渐趋枯竭，或资源开采的收益下降等种种原因，不仅已直接影响到城市的发展，而且可能导致城市的衰退。因此，资源型城市如何走振兴和可持续发展的道路，就面临着选择和确定新的和符合实际的发展模式，有关人士认为，城市的经济发展应当由资源型向技术型转变，走一条良性循环整体发展的道路。
目前许多国家在解决水资源短缺的途径上，大体有三种选择，一是对现有的可利用水量进行重新分配，以适应新的需求；二是通过节约用水和水的再利用以提高用水效率；三是通过传统的工程措施来增加可用淡水量的供应。在这三种途径选择上，多数国家已倾向于前两种途径。我国过去的50年水利建设主要是靠传统的工程措施为主，这是非常必要的、也是必须的。但是，长期以来，在传统计划经济体制下，水利一直存在着“重建轻管，重大轻小，重骨干轻配套，重工程轻实效”的四重四轻问题，但还有一重一轻，就是重兴修工程轻资源配置、管理和保护，这个问题一直没有引起人们的关注。由于历史原因造成的“五轻五重”，这种状况导致了水利工程越修越多，水资源却越来越短缺和水环境的不断恶化，更谈不上水资源的可持续利用和走一条良性循环整体发展的道路。因此，从可持续发展的战略高度，在水利发展战略上，从工程型水利转变为资源型水利，主要是通过资源的优化配置和措施的优化组合，最终目标实现水资源的高效利用和水资源的可持续化，以保障经济社会的可持续发展。
国内外的经济发展实践已经表明，水资源在经济社会可持续发展中是不可缺少的、或者说是最重要的支撑条件，没有水，任何国家、地区的经济社会都谈不上高速和高效的发展，更谈不上可持续发展。实践已经证明，在经济社会可持续发展战略中，水具有特殊的战略地位。我们强调资源型水利，正是基于此目的，这是实现可持续发展的必然选择。因此，资源型水利与工程型水利，从性质上讲主要是区别于以前的经济社会发展是以水利工程数量为主体，资源型水利则是在依托水利工程数量的同时，要依托资源的优势，重视资源的优化配置；重视工程的数量，更重视工程的质量；重视工程建设，更重视工程的管理；重视工程措施，更重视非工程措施，建立以资源优化配置为基础的节约型的经济社会发展体系和措施优化组合的防洪减灾体系。因为，过去防洪。灌溉和供水量的增长，主要靠传统措施，即水利工程数量的增加来解决，而未来的防洪、灌溉和用水量的增长，已不可能全靠兴修工程来解决，而依靠科技创新将成为战略的重点，要走效益型、科技型、优化型、集约型经济发展的模式，这是世界上发展的趋势，也是中国走出水资源短缺困难的根本途径。
水是生命之源，水是人类生存与发展的生命线。水是生存资源、是经济资源、是发展资源、是战略资源。环境与发展的核心在水，中国可持续发展的关键在水，中国水利发展的关键在水资源的可持续利用，水资源可持续利用的关键在资源的优化配置和节水。因此，21世纪水利发展战略必须从观念上、思维上、战略上、方法上进行一次重大的变革，迎接未来的挑战，才能为21世纪中国经济社会的可持续发展作出新的贡献。
