中国几千年来亿万人在近千万平方公里的土地上生息滋长，他们究竟做了些什么？有什么成就？有没有远大前程？只有过去的历史能说明，只有历史能振奋他们现在的精神，鼓舞他们继续前进。
长城是中国的象征，3500多里的运河又何尝不是？数千里的黄河堤防、千里的海塘、几亿亩的水田又何尝不是？
看到2000多年来长盛不衰的都江堰，技术上以简单驭复杂，谁能不叹先民的巧夺天工？13世纪郭守敬提出海拔概念，谁能不说他先进？我们过去千百年是这样，近代百年落后只能算是病态。我们有信心赶上前去，政治经济是如此，科学技术是如此，水利技术也决不例外！
水利与国家的政治经济是互相促进、互相制约的。中国4000多年来以农业经济为主，水利正是农业的命脉；近代的能源用水、水运交通等等，水利也占无比重要的地位。由此，以工农业的发展与水利的关系和相互促进的规律，不能不探寻历史。这些关系和规律是战略规划必不可少的。
水利是有地区性的，特别是规划性问题，不能照抄其他国家和地区的。当然也有时代性，不能照抄旧的。水利得失影响经济的发展、经济地区的划分和发展的布局，它的得失既需了解现实条件，也要求诸历史经验。
中国北方多沙河流，自古以来的灌溉工程都是汉代人所说的“且溉且粪”，就是淤灌，不但用水也用泥沙。西方水利技术是从清水湖河的治理、发展而获得的经验，只注意用水，视淤沙为害。英国人在埃及所兴水利，忽略了利用尼罗河的洪淤，已带来了不小问题。其实水沙既可以为害，也可以为利，问题是要除其害，兴其利。技术上的困难，是要研究解决的目标，不是不可逾越的障碍，更不能转移我们的战略目标。这一类战略目标往往是受历史经验的启发而定出来的。
科技的发展一般是推陈出新，是逐步深入发展，不是完全更新。由发展提高再成为质变。以新代旧，旧有的技术成果应当研究改进提高，不应完全扬弃。有的扬弃了是损失，有的更是扬弃不了。
古代水利技术至少有一部分是活的，能继续发挥作用，如治黄防洪的某些技术、古老都江堰的布置等。还有不少技术虽可以用新的代替，但传统办法仍有其长处。如能研究提高，综合新旧之长，亦未尝不好。如都江堰渠首分水鱼嘴，古代有好几种形式，都可代替闸、坝，简易耐久，省工省料。这种建筑物就值得研究一下。
水利事业作为政治经济发展的一部分，固然应当找出发展规律，用以指导将来的建设，但它作为科技的一个部门，也应当找出规律。它的发展既和其他科技有共同规律，又自有其独特规律。这些规律都要从历史上找。共同规律也可作为科技发展规律的一个例证；独特规律可以为制定水利技术发展的战略性计划提供依据。
所以，水利事业作为经济一部分的发展规律和水利技术作为科技一部分的发展规律，都要从水利史研究中寻求。我们目前研究得不多，特别是前者研究更少，但都是必有的课题，目的都是通过总结过去，指导或印证现实，推测将来。
