跨期套利的原理是，当同一品种的不同合约之间出现不合理价差的时候，投资者通过卖出被高估的合约，同时买入被低估的合约，以赚取价差收益。但由于市场具有自我调节的机制，不合理价差的存在会导致大量无风险的盈利机会的出现，并吸引大量资金的进入，从而渐渐将价差拉回到合理的区间。这个回归的过程便是套利交易获利的过程。
同一期货的不同月份合约反映的是市场对该商品在不同时间间隔之后的预期价格，例如在郑州商品交易所上市的白糖(3759,48.00,1.29%)0901和0905合约分别反映了白糖在09年1月和5月交割时的价格，而这两个月白糖的价格往往是不同的。因而，利用跨期套利实现盈利，首先就要寻找合理价差的区间。其中，持有成本计算和历史价差分析是最主要的方法。持有成本的简单计算如下：
持有成本＝交易费用+仓储费+增值税+资金利息+市场预期调整值
历史价差分析则是通过对历史数据的统计分析，以获得一个相对稳定的价差均值。
不管用哪种方法计算，只要价差和预期的变化方向一致那就能够赚钱。假如，我们通过计算发现白糖5月合约正常情况下会比1月合约贵300元，那么如果某个时间5月合约只比1月合约贵50元，那么在正常情况下，投资者可以选择买入5月合约，卖出1月合约，如果价差重新恢复到300元附近，那就可以获得250点左右的盈利(忽略手续费等交易费用)。
同时，由于跨期套利同时持有多空两个方向的合约，无论在上涨或者下跌过程中，两张合约的盈亏对冲之后剩下的部分才是投资者的收益，因此，其价格的波动相对单边投机而言会小很多，持仓的风险也会小很多。
在我国期货市场上，跨期套利在绝大多数品种上都可以得到应用，因而也是投资者投资期货必须掌握的技能之一。
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