1982年2月24日，美国堪萨斯市期货交易所推出了第一份股指期货合约——价值线综合平均指数(The Value Line Index)合约。股指期货一经推出就受到了市场的广泛关注，价值线综合平均指数期货推出的当年就成交了35万张。
由于股指期货能够为股票市场提供有效的避险工具，顺应了市场管理系统性风险的要求，主要发达国家在20世纪八九十年代陆续推出了股指期货：英国在1984年5月、中国香港在1986年5月、新加坡在1986年9月、日本在1988年9月、法国在1988年11月、德国在1990年9月均相继推出了各自的股指期货品种。上世纪90年代中后期以来，新兴市场也加快了股指期货市场建设的步伐：韩国在1996年5月、中国台湾地区在1998年7月、印度在2000年6月也都相继推出了各自的股指期货品种。时至今日，股指期货已成为现代资本市场不可或缺的重要组成部分。在2008年美国次贷危机中，由于市场避险需求的激增，股指期货的成交量也呈现了大幅度的增长，有时甚至达到正常情况下交易量的两倍多。
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