股票指数期货是现代资本市场的产物，20世纪70年代，西方各国受石油危机的影响，经济发展十分不稳定，利率波动剧烈，导致股票市场价格大幅波动，股票投资者迫切需要一种能够有效规避风险、实现资产保值的金融工具。于是，股票指数期货应运而生。
发展
自1982年美国堪萨斯期货交易所（KCBT）推出价值线指数期货合约后，国际股票指数期货不断发展，目前是金融期货中历史最短、发展最快的金融产品，已成为国际资本市场中最有活力的风险管理工具之一。本世纪70-80年代，西方各国受石油危机的影响，经济活动加剧通货膨胀日益严重，投机和套利活动盛行，股票市场价格大幅波动，股市风险日益突出。股票投资者迫切需要一种能够有效规避风险实现资产保值的手段。在这一前景下，1982年2月24日，美国堪萨斯期货交易所推出第一份股票指数期货合约----价值线综合指数期货合约。同年5月，纽约期货交易所推出纽约证券交易所综合指数期货交易。
1982年--1985年 作为投资组合替代方式与套利工具。在堪萨斯期货交易所推出价值线综合指数期货之后的三年中，投资者改变了以往进出股市的方式----挑选某个股票或某组股票。此外，还主要运用两种投资工具：其一，复合式指数基金（SyntheticIndexFund），即投资者可以通过同时买进股票指数期货及国债的方式，达到买进成分指数股票投资组合的同等效果；其二，指数套利（ReturnEnhancement），套取几乎没有风险的利润。在股票指数期货推出的最初几年，市场效率较低，常常出现现货与期货价格之间基差较大的现象，对于交易技术较高的专业投资者，可通过同时交易股票和股票期货的方式获取几乎没有风险的利润。
1986年--1989年作为动态交易工具。股指期货经过几年的交易后市场效率逐步提高，运作较为正常，逐渐演变为实施动态交易策略得心应手的工具，主要包括以下两个方面。第一，通过动态套期保值（DynamicHedging）技术，实现投资组合保险（PortfolioInsurance），即利用股票指数期货来保护股票投资组合的跌价风险；第二，进行策略性资产分配（AssetAllocation），期货市场具有流动性高、交易成本低、市场效率高的特征，恰好符合全球金融国际化、自由化的客观需求，为解决迅速调整资产组合这一难题提供了一条有效的途径。
1988年--1990年股票指数期货的停滞期。1987年10月19日美国华尔街股市一天暴跌近25%，从而引发全球股市重挫的金融风暴，即著名的“黑色星期五”。虽然事过十余载，对为何造成恐慌性抛压，至今众说纷纭。股票指数期货一度被认为是“元凶”之一，但即使著名的“布莱迪报告”也无法确定期货交易是惟一引发恐慌性抛盘的原因。目前金融期货品种的交易量已占到全球期货交易量的80%，而股指期货是金融期货中历史最短、发展最快的金融衍生产品。特别是进入90年代以后，随着全球证券市场的迅猛发展，国际投资日益广泛，投、融资者及作为中介机构的投资怠行对于套期保值工具的需求猛增，这使得近十年来股指期货的数量增长很快，无论是市场经济发达国家，还是新兴市场国家，股指期货交易都呈现良好的发展势头。至1999年底，全球已有一百四十多种股指期货合约在各国交易。
后期
股指期货的创新与推广迅速在世界各国迅速发展起来，到80年代未和90年代初，许多国家和地区都推出了各自的股票指数期货交易。1990年至今成为股指期货蓬勃发展的阶段。进入二十世纪90年代之后，关于股票指数期货的争议逐渐消失，投资者的投资行为更为明智，发达国家和部分发展中国家相继推出股票指数期货，使股指期货的运用更为普遍。
股指期货的发展还引起了其他各种指数期货品种的创新，如以消费者物价指数为标的的商品价格指数期货合约、以空中二氧化硫排放量为标的的大气污染期货合约以及以电力价格为标的的电力期货合约等等。可以预见，随着金融期货的日益深入发展，这些非实物交收方式的指数类期货合约交易将有着更为广阔的发展前景。
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