期现套利是通过利用期货市场和现货市场的不合理价差进行反向交易而获利。理论上,期货价格和现货价格之间的价差主要反映持仓费的大小。但现实中,期货价格与现货价格的价差并不绝对等同于持仓费,有时高于或低于持仓费。当价差与持仓费出现较大偏差时,就会产生期现套利机会。
具体有两种情形。如果价差远远高于持仓费,套利者就可以通过买入现货,同时卖出相关期货合约,待合约到期时,用所买入的现货进行交割。获取的价差收益扣除买入现货所发生的持仓费用之后还有盈利,从而产生套利利润。相反,如果价差远远低于持仓费,套利者则可以通过卖出现货,同时买入相关期货合约,待合约到期时,用交割获得的现货来补充之前所卖出的现货。价差的亏损小于所节约的持仓费,因而产生盈利。
不过,对于商品期货而言,由于现货市场缺少做空机制,从而限制了现货市场卖空的操作,最常见的期现套利操作是第一种情形。