社会工作作为一种专门的助人的活动和专业，是19世纪末至20世纪初在西方社会产生的。社会工作成为一个专业的系统的社会救助活动之前，最初的社会救助主要是以个人或团体的慈善捐助形式出现的，因而社会工作者的发展也经历了从志愿者向专业工作者转变的过程。最初从事贫穷救济和慈善事业的人员，其助人精神多来源于教会之教义，他们助人行为的主要动力和热情来自于他们个人的价值和宗教信仰。志愿者们并没有任何报酬，也没有明确的社会约束。1900年，教育工作者西蒙.帕顿（SimonN.Patten）创造了“社会工作者”包括了“友善访问员”（friendvisitors）和“社区睦邻工作员”（settlementhouseresidents），这时的“社会工作者”还不能被称为专业工作者，他们所从事的工作主要是社会救济物品的分发。在当时的社会，这种物质上的救济援助有一定的功效，并且能够适应社会的需要。
随着社会的发展，经济、政治、自然、生理等各种因素相互作用，社会问题日益增多并呈现出复杂性和多样性。这种个人的、无组织的社会救助工作愈来愈无法满足社会复杂化的需求。首先，社会成员的需要不在仅囿于生活上物质资料的短缺，而是更加倾向于寻找精神上的理解与帮助。随着社会需求的多样化和复杂化，仅凭个人的生活阅历和能利用的社会资源已无法有效的帮助社会成员解决问题。在此种情况下，社会工作开始趋于专业化。并且，社会工作已经不再仅仅局限于简单的物质层面，开始从宏观的角度及产生社会问题的根源上研究和解决问题。社会工作内容的拓展与深入使社会对社会工作者的要求也相应提高。考试大收集整理
