当前我国存在着对社会工作的3种不同理解：普通社会工作、行政性社会工作和专业社会工作。
第一类是普通社会工作。在机关、单位和社会上，我们有时会听到在职干部和离退休人员说自己抽空做点"社会工作"。 这里所说的社会工作是他们在本职工作之外从事的、不计报酬的服务性或公益性工作。如离退休人员当校外辅导员，一些志愿者从事公益服务活动，等等。
第二类是行政性社会工作。这是指政府部门、企事业单位和群众团体中，那些专门从事职工福利、社会救助的人所从事的助人活动。这些活动有的面向全社会，如民政部门的社会救助、老人福利和儿童福利工作;有的面向本单位成员，如企事业单位中工会救济和帮助困难职工的工作。这些工作都是由国家正式人员专门承担的助人解困的活动，工作人员较少受过助人方面的专业训练。从性质上来说，这是行政性、非专业的社会工作。
第三类是专业社会工作。这是由受过社会工作专业训练的人开展的助人活动。改革开放以来，特别是近年来，一些受过社会工作教育和培训的人以专业理念为指导，运用社会工作的专业知识和方法对困难人群开展服务。他们或在社会工作服务机构内，或在某些医院、学校和社区中开展服务。 这是一种新型的社会工作，也是与国际接轨的社会工作。
