教育起源问题是教育学研究的一个重要课题。它的重要性在于，通过研究，我们不仅获知教育现象、教育活动何时起源，更重要的是它能够揭示教育起源的内在推动力量，即基本动力是什么。因而，教育起源问题的研究意义绝不仅仅限于教育史领域，它更是一个具有理论思辨意义的基本原理问题。历史上关于教育起源问题主要有如下观点。
(一)神话起源论
教育的神话起源论认为：教育乃神造之物，即教育与其他万事万物一样，都是由人格化的神(上帝或天)所创造的，教育的目的就是体现神或天的意志，使人皈依于神或顺从于天。这是人类关于教育起源的最古老、最神秘的观点，所有的宗教都持这种观点，各种神话传说都在向人们表达着这样一个共同的观点。这种观点是根本错误的，是非科学的。之所以如此，主要是因为人类社会受早期认识水平的局限，从而不能正确认识教育的起源。
(二)生物起源论
教育的生物起源论认为：教育起源于动物界，具体来说就是源自于各类动物的生存本能活动，其代表人物有利托尔诺、沛西•能等。他们坚信，教育在人类社会出现以前就已经产生了，教育是生物现象。按照他们的观点，动物是基于生存和繁衍的天性本能而产生了把“经验”、“技巧”、“本领”传授给小动物的行为的，这种行为便是教育的最初形式与发端。
法国社会学家利托尔诺从生物学的观点出发，把动物的天性本能和动物界的生存竞争看成是教育的基础。利托尔诺在其所著《动物界的教育》一书中的一段话最能代表他的教育的生物起源论观点，他说：“动物尤其是略为高等的动物，完全同人一样，生来就有一种由遗传而得到的潜在的教育。……在脊椎动物中，人们已经可以确认存在着有意识的教育……从观察得到的、互相有联系的许多事实已无可争辩地向我证实，即兽类教育和人类教育在根本上有同样的基础。”英国教育家沛西•能1923年在《人民的教育》演讲报告中指出：“教育从它的起源来说是一个生物学的过程，不仅一切人类社会有教育，不管这个社会如何原始，甚至在高等动物中也有低级形式的教育。我之所以把教育称之为生物学的过程，意思就是说，教育是与种族需要、种族生活相应的，并且是天生的，而不是获得的表现形式；教育既无须周密的考虑使它产生，也无须科学予以指导，它是扎根于本能的不可避免的行为。”
教育的生物起源论的根本错误在于它否认了人与动物的根本区别，否认了人的主体性和能动性，进而否认了教育的社会性。教育的起源不应归于动物的本能行为和天生的、原本具有的生物行为，也不能把教育过程理解为是按照生物学规律进行的本能过程。这种把人社会的教育看做只不过是动物界的这种“教育”的延续和演进的观点是错误的。
(三)心理起源论
教育的心理起源论认为：教育起源于儿童对成人行为的“无意识模仿”，这是教育的基础。教育的心理起源论的主要代表人物是美国教育家孟禄。孟禄的教育的心理起源论主要反映在其所著《教育史教科书》中。他对原始社会没有学校、没有教师、没有教材的原始史实作了考察和分析，据此判定原始社会的教育“普遍采用的方法是简单的无意识的模仿”，并且指出在这种原始共同体中，儿童对年长成员的“无意识模仿”就是最初的教育的发展，认为这种“无意识模仿”就是教育的全部基础和赖以产生的根本原因。同时，孟禄从心理学的理论
出发，批评了利托尔诺的观点，说他完全忽视了人的心理与动物心理的本质区别。
较之于教育的生物起源论，教育的心理起源论提出模仿是教育起源的新说，有其合理的一面因为人的学习有时的确就是一种下意识的模仿，模仿也确为教育的一种途径，但教育的心理起源论把全部教育都归于无意识状态下产生的模仿行为，这一点是错误的。因为人的这种“无意识模仿”从本质上说也是一种本能行为，只不过这种本能是人类的类本能，而不是动物的类本能罢了。这种“无意识模仿”肯定不是习得性的，而是遗传性的，是先天的而不是后天的。因而表面看起来，教育心理起源论似乎比教育生物起源论有所进步，但事实上，它和生物起源论一样，都是把动物的本能、儿童无意识模仿这种人的类本能与有意识的教育活动混为一谈，还是未能超越教育起源问题上的生物学局限，从而否认了教育的社会属性，否认了教育是一种自觉的、有意识的活动这一教育的本质。
(四)劳动起源论
教育的劳动起源论也称教育的社会起源论，它是在直接批判生物起源论和心理起源论的基础上，根据马克思主义历史唯物主义观点得出的论断。前苏联和我国学者对此达成共识。教育的劳动起源论的主要观点是：教育起源于人类的生产劳动。
第一，劳动为教育的产生提供了现实条件。劳动创造了人类和人类社会，劳动促进了从猿到人的进化，有了人类的身体构造和大脑，产生了人类的意识和语言，尤其语言是精神生产的工具，是传递思想、交流意识的载体，这些都是教育产生的必要前提条件。
第二，劳动向教育提出了客观要求。在劳动中，劳动过程的复杂性和劳动结果对知识的依赖要求个体的每一个动作、方法都要在群体中广泛传播，从而使个体的知识经验扩展为人类的经验，以传递给下一代，以保证人类的生存和发展。同时，人类结成一定的自然关系和社会关系，为了生产劳动和社会生活的协调，人们需要遵循一定的规范，沿袭和传递习俗、礼仪、传统，这些都需要教育来完成。也就是说，劳动和生活过程本身在客观上向教育提出要求。可见，是劳动中产生了对教育的需要。
第三，根据考古学和人类学揭示的史实，教育活动在人类原始时代已经存在。由此可见，教育起源于劳动，起源于劳动过程中社会生产需要和人的发展需要的辩证统一。
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