普莱尔的书共分三编：第一编讲感觉的发展(关于视觉、听觉、肤觉、嗅觉、味觉和机体觉的发展)；第二编讲意志的发展(主要关于动作的发展)；第三编讲智力的发展(主要关于语言的发展)。直到现在，这部古典的儿童心理学著作，还具有一定的生命力和参考价值。
应当在这里指出的，对儿童心理发展的观察研究工作，并不是从普莱尔开始才有的。除了上面提到的裴斯泰洛齐、达尔文等以外，早就有很多学者从事这方面的工作，这些工作也可以说是给普莱尔的集大成的工作提供了前提条件。以下按照时间的次序列举一些主要的先驱性的研究。
(1)提德曼(Tiedemann)，德国人，医生。用日记法对自己孩子的发展作了详细的观察记录，1787年发表他的《儿童心理发展的观察》一书。当时并未引起人们的注意，过了五六十年，到了19世纪中期，才受到国际上的注意(1863年译为法文，1897年译为英文)，产生很大的影响。
(2)罗别许(Lobisch)，法国人，儿科医生。1851年发表他的《儿童心理发展史》，偏重儿童生理发展的研究。受到当时人们的热烈欢迎。
(3)席格门(Sigismund)，法国人。1856年发表他的《儿童与世界》，记录他的男孩出生以后的动作、语言等方面的研究。
(4)库斯谟(Kussmaul)，德国人。1859年发表他的《新生儿心理生活的研究》一书，这是对较多婴儿进行观察实验以后统计整理的结果，在当时说来，是一种具有新的特点的研究。如他用糖水、盐水、奎宁水等分别放在新生儿口中，观察他们的反应。这已经接近实验法了。
(5)太因(Taine)，法国人。研究儿童和种族的语言发展，1876年出版《儿童与民族语言的研究》一书。
以上这些研究，有一些共同的特点：(1)大多限于早期年龄，特别是三岁以前；(2)大多限于感知觉、动作、语言发展的研究，思维、个性方面的研究很少；(3)大多是用日记法(或传记法)，规察研究较多，其他方法较少；(4)由于方法上的问题，科学性一般不是很高的。但是它们却为普莱尔的研究工作积累了经验和材料.
