心理语言学是20世纪50～60年代兴起的一门语言学和心理学的交叉学科，主要是探讨和研究语言产生、理解的心理活动中的有关现象、机制，以期从这个角度为深入理解人类本质开创一条新路。心理语言学自其产生之日起，便引起许多语言学家、心理学家的注意。在短短的几十年中，其研究的中心内容已几经改变，从五六十年代的句法研究，到七八十年代的语义学和语用学的研究等等。心理语言学发展的每一历史进程，都与乔姆斯基的理论紧密相连。乔姆斯基理论的精髓在于他的“言语获得装置”(language acquisition device，简称LAD)。他认为儿童的大脑里有一种天生的“言语获得装置”。这是人类头脑中固有的内在的语法规则。儿童运用这种普遍语法，就很容易理解别人的言语，从而掌握这种语言。
为了证明这种先天机制，乔姆斯基提出了语言能力(linguistic competence)和语言运用(linguistic performance)，及表层结构(surface structure)和深层结构(deep structure)等概念。所谓语言能力，就是指说话人和听话人对于本族语的潜在的知识；而语言运用，则是这种能力的具体运用。语言运用并非语言能力的简单反映，它涉及许多因素，特别是心理因素。如，有的人因为记忆力差，注意力不集中，心绪不好，会说出一些不合语法的话。关于深层结构和表层结构，乔姆斯基认为，每个句子都有两个结构层次──深层和表层。深层结构显示基本的句法关系，决定句子的意思；表层结构则表示用于交际中的句子的形式，决定句子的语音。句子的深层结构通过转换规则变为表层结构。乔姆斯基认为，通过深层结构和表层结构的理论，可以把表面不同而意思相同的句子联系起来。如“约翰吃了苹果”和“苹果被约翰吃了”，表层结构不同，但深层结构却相同。乔姆斯基把语言看成是句子的无限集合。所谓掌握语言，即听懂和说出无限多句子的能力。句子的创造是有规则的，其一是短语结构规则，它与深层结构相联系；其二是转换规则，即把句子的深层结构转换为表层结构的规则。
乔姆斯基的转换生成理论对心理学有着巨大影响，但他过分强调先天的作用则是我们不能完全接受的。
