一、心理发展的概念
一个人的心理过程与个性特征，从他出生直至死亡，都在不断地变化着。教育心理学所研究的心理发展主要是个体从出生到成年期间所发生的积极的心理变化，是个体在成长期间对客观现实的反映活动不断扩大、逐步提高和完善的过程。在发展心理学中，个体心理发展的研究包含着更广泛的内容，除了成长期间的心理发展以外，还要研究个体走向衰老和死亡时期的心理变化。本书作为教育心理学教材，着重从前一种意义上来研究心理的发展。
人的心理发展所经历的过程和形式，同一切事物一样，是一个从低级到高级、从简单到复杂、从量变到质变的过程。但是，心理发展又有其不同于其他事物的特点，这种特点主要是因为个体心理是一个包含着许多心理因素的多层次报考系统。每一心理因素的形成和发展，都是从缓慢的积累发展到一定年龄阶段而发生质的变化的；各种心理因素的发展变化是不同步的。同时，它们之间又相互影响，形成各种心理因素错综复杂的交替变化。因此，心理发展过程就划分为不同的阶段，每一阶段又可分为若干小的阶段。各阶段之间既是连续的，又是不同质的或不完全同质的。说它们是连续的，是因为有些心理因素可能没有变化或变化较少，而有变化的心理因素其变化也是在前一阶段中逐渐孕育形成的；说它们是不同质或不完全同质的，是因为有些心理因素已经发生了根本质变。这种心理发展的阶段性表现在不同的个体之间，可能发生得有早有晚，有快有慢，但一般说来，这些阶段是不可逾越的，各个阶段的次序也是不会颠倒的。
有些心理学家强调心理发展过程的连续性，而忽视在一定年龄阶段上某些心理因素在短期内迅速变化；另外，也有一些心理学家过分强调不同年龄阶段的心理差异，而把心理发展过程看作是不连续的，这两种观点都不全面。实际上心理发展的连续性并不排斥某些心理因素在一定年龄阶段的迅速变化。例如，在言语发展上，儿童的言语从一岁到一岁半时，以单词句为主，其内容大多是反映生活中的需要，言语交际能力发展缓慢；一岁半以后，在短期内就出现了大量的双词句。根据布雷因（Braine）对一个儿童言语发展的研究，从一岁半开始，儿童每月双词句的发展数量分别为14、24、54、69、350、1 400，到两周岁时，双词句的总数是2 500，其内容所涉及的范围非常广泛，言语交际的能力和积极性都大为提高。但是，这种突发性的改变是在前一阶段的基础上，经过相当时间的积累才得以达到的。
二、心理发展的动力
制约心理发展的因素，包括先天的和后天的两个方面。婴儿出生时受之于父母的机体，是心理发展的基础；这时他已经具有了心理发展的素质，这种素质是由遗传所决定，但是心理素质只是心理发展的必要条件，而不是充分条件。心理素质为心理发展提供了可能性；要实现心理发展，还必须有后天因素的作用。心理发展的后天因素有神经系统的发育和外界环境的影响。神经系统的发育仍然是物质基础的进一步发展，而心理活动是一种机能，对这种机能的实现起决定作用的是环境的影响，教育则是在影响儿童心理发展的客观环境中起主导作用的因素。
客观环境，特别是教育对儿童心理发展的作用并不是机械的、单向的，而是在主体和客体之间的相互作用中实现的。儿童出生后，首先以本能活动的形式接触外界事物，各种事物不断地反映在儿童的头脑里，形成了一定的心理状态。随着儿童活动范围的扩大，接触的事物日益增多，儿童心理的内容也越来越丰富。儿童以他已有的心理状态为基础，采取这样或那样的行动去应付外界事物，如果他的行动不足以应付外界事物，就产生一种需要，通过学习提高自己的心理水平，或是改变自己的心理状态，这样儿童的心理就会随着环境和教育的影响而不断得到发展。因此，我们可以得出结论：第一，心理发展的动力是已有的心理状态与外界环境和教育之间的矛盾，这个矛盾的不断产生和解决推动了个体的心理发展；第二，在这一矛盾中，环境和教育起着决定性的作用；第三，外因通过内因起作用，环境和教育的影响必须成为个体自身发展的需要时才能促进个体心理的发展；第四，这个矛盾在个体生存的整个时期内是一直存在的，特别是在儿童时期更为活跃，成年以后，由于心理发展已趋于成熟，其作用虽然存在，但已相对减弱。
这里要特别指出，教育在儿童成长过程中的重要作用。教育是教育者有目的、有计划地对儿童施加影响的过程，教育者对儿童教育得当，就易于形成和解决心理发展过程中的矛盾，促进儿童的成长。教育者的要求和指向影响儿童心理发展的倾向性。
三、心理发展的个别差异
不同儿童的心理发展过程基本上是相同的，但其发展速度、各种心理机能的优势表现、情绪的稳定性、个性特征及其倾向性等都存在着相当大的个别差异。例如，在智力发展上，据日本铃木太郎的研究，在七岁儿童中，心理年龄（mental age）恰好达到七岁标准的约占36.75%；达到九岁标准的占7.08%；而仅及五岁标准的有4.51%。这就是说，同是七周岁的儿童，其心理年龄的发展相差正负各两年。在个性发展上，各个儿童所具有的能力、兴趣、性格、气质也各不相同：甲生有丰富想象力，爱好文学，擅长作诗；乙生逻辑思维发达，偏爱理科，数学成绩优异。儿童的心理品质和意志力等的发展上也存在着个别差异，如有的学生聪明、努力，有的聪明但不太努力，有的既不聪明也不努力……。这种个别差异即使在双生子中，在婴幼儿的早期学习中也常有发现。斯特雷耶曾对一对一岁半的双生女婴进行识别能力和言语发展的研究：一个女孩仅用22天，便能分辨和说出鸭、猫、兔的名称；而另一个女孩经过35天的训练，仍然分辨不清这三种动物。其他学者在对双生子女的追踪研究中，也曾发现他们在智力、意志和性格以及社会行为方面有明显的差异。
心理发展的共性和个别差异，都是对儿童进行教育的心理依据。
