美国著名认知教育心理学家奥苏伯尔曾根据学习进行的方式把学习分为接受学习与发现学习，又根据学习材料与学习者原有知识结构的关系把学习分为机械学习与意义学习，并认为学生的学习主要是有意义的接受学习。也就是说，学生主要是把教师讲授的内容整合进入自己的认知结构中，以便将来能够提取或应用。他认为把接受学习等同于机械的，把发现学习等同于意义的都是错误的。学习是否有意义，不取决于学习的方式是发现的还是接受的，而是取决于意义学习的条件，只要符合条件就是意义学习。
(一)意义学习的实质和条件
1．意义学习的实质
所谓意义学习，奥苏伯尔认为就是将符号所代表的新知识与学习者认知结构中已有的适当观念建立起非人为的和实质性的联系。例如，学生认知结构中已经有了“哺乳动物”的概念，再学习“鲸”这一新概念时，就与“哺乳动物”概念之间产生了逻辑上的关系，这种关系不是人为的，是符合一般与特殊的关系的。相反，如果学习者并未理解符号所代表的知识，只是依据字面上的联系，记住某些符号的词句或组合，则是～种死记硬背式的机械学习。所谓实质性的联系，是指表达的语词虽然不同，但却是等值的，也就是说这种联系是非字面的联系。所谓非人为的联系，是指有内在联系而不是任意的联想或联系，指新知识与原有认知结构中有关的观念建立在某种合理的或逻辑基础上的联系。
2．意义学习的条件
意义学习的产生既受学习材料本身性质(即客观条件)的影响，也受学习者自身因素(即主观条件)的影响。从客观条件来看，意义学习的材料本身必须具有逻辑意义，在学习者的心理上是可以理解的，是在其学习能力范围之内的。一般说来，学生所学的教科书或教材，是人类认识世界的概括，都是有逻辑意义的。
从主观条件来看，首先，学习者认知结构中必须具有能够同化新知识的适当的认知结构。其次，学习者必须具有积极主动地将符号所代表的新知识与认知结构中的适当知识加以联系的倾向性。如果学习材料本身有逻辑意义，而学习者认知结构中又具备了适当的知识基础。那么，这种学习材料对学习者来说就构成了潜在的意义，即学习材料有了和学习者认知结构中的适当观念建立联系的可能性。最后，学习者必须积极主动地使这种具有潜在意义的新知识与认知结构中的有关旧知识发生相互作用，使认知结构或旧鳓识得到改善，使新知识获得实际意义即心理意义。意义学习的目的，就是使符号代表的新知识获得心理意义。上述条件缺一不可，否则就不能构成有意义的学习。
(二)接受学习的实质与技术
1．接受学习的实质
接受学习是在教师指导下，学习者接受事物意义的学习。接受学习也是概念同化的过程，是课堂学习的主要形式。奥苏伯尔认为，接受学习适合于年龄较大、有较丰富的知识和经验的人。在接受学习中，所学习的内容大多是现成的、已有定论的、科学的基础知识，包括一些抽象的概念、命题、规则等，通过教科书或教师的讲述，用定义的方式，直接向学习者呈现。这时不可能发现什么新知识，学习者只能接受这些已有的知识，掌握它的意义。学习者接受知识的心理过程表现为：首先在认知结构中找到能同化新知识的有关概念；然后找到新知识与有固定点作用的观念的相同点；最后找到新旧知识的不同点，使新概念与原有概念之间有清晰的区别，并在积极思维活动中融会贯通，使知识不断系统化。
2．先行组织者技术
奥苏伯尔认为，影响接受学习的关键因素是认知结构中适当的起固定作用的观念的可利用性。为此，他提出了“先行组织者”的教学策略。所谓“先行组织者”是先于学习任务本身呈现的一种引导性材料，它的抽象、概括和综合水平高于学习任务，并且与认知结构中原有的观念和新的学习任务相关联。其目的是为新的学习任务提供观念上的固着点，增加新旧知识之间的可辩别性，以促进学习的迁移。例如，奥苏伯尔曾研究过先行组织者对学习有关“钢的性质”材料的影响。实验组学生在学习该材料之前，先学习了一个“先行组织者”，它强调了金属和合金的异同、各自的利弊和冶炼合金的理由，!控制组学生在学习该材料之前，先学习一个有关炼铁和炼钢方法的历史说明材料以提高学习兴趣，但没有提供可作为理解“钢的性质”的观念框架的概念。结果两组学生在学习“钢的性质”的材料之后，实验组的平均成绩明显高于控制组。
事实上，接受学习是学习者掌握人类文化遗产及先进的科学技术知识的主要途径。 在教师的讲授和指导下，学习者可以尽快在较短时间内掌握大量的间接知识，而且所获得的知识是系统的、完整的、精确的、便于贮存和巩固的。在实际的教学过程中，有意义接受学习理论的“组织者”技术很有价值，教师应灵活地运用这一技术，以促进知识酌学习和保持。
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