(一)时代背景
1．近代哲学思潮的影响。对科学心理学诞生产生重要影响的哲学思潮是17世纪法国的理性主义以及17～18世纪英国的经验主义。理性主义的著名代表人物是法国的笛卡儿(1596～1650)。他贬低感觉经验，抬高理性能力，相信人有“天赋观念”。他认为，认识就是靠理性的直观去发现“清楚明白”的天赋观念。笛卡儿是个二元论者，认为身和心是两种截然不同的本原：人的身体像一部机器，其结构和行动均可用机械原理来说明，于是他提出了反射的概念；而心是自由的，是感知、思维和意志的主体。他认为，身和心可以互相影响，即所谓身心交感作用，身心交感地点在脑内的松果体。经验主义的奠基人是英国的洛克(1632～1704)。洛克是唯物经验论者，认为人的心灵犹如蜡板，上面没有任何痕迹，一切观念都是从后天经验获得的。他把观念分为由感觉得来的观念和由反省得来的观念两种，并认为由感觉和反省得来的观念最初都是简单观念，许多简单观念通过心灵的结合而成为复杂观念。理性主义和经验主义对人性的解释不同。这两个哲学思潮对以后科学心理学的发展，从内容上到思想方法上都产生了极大的影响。
2．生物学的影响。19世纪英国生物学家达尔文(1809～1882)的划时代著作《物种起源》发表于1859年。他提出了生物进化论，认为世界上现存的一切生物的状貌特征都是经历数百万年长期进化演变而来的，种类间的差异是由不同的遗传所致，同一种类内的个体差异则主要是因适应环境所致。达尔文生物进化论的很多观点，如遗传、环境、适应、个体差异等，都成了以后科学心理学研究的重要主题。此外，达尔文的《人类的起源及性的选择》和《人与动物的表情》两部著作着重探讨了人与动物心理的相似性，对以后的比较心理学、儿童心理学及情绪心理学的发展产生了重要的影响。1877年他发表了《一个婴儿的生活简史》，是他对自己的一个孩子的观察记录，是一项系统自然观察的典范，对促进儿童心理学的发展有重要作用。
3．生理学的影响。影响到心理学的生理学研究，主要始自19世纪德国三位生理学家的研究。一是柏林大学教授缪勒(1801～1858)。他首倡神经特殊能量说，认为人类对外界刺激之所以产生感觉，之所以能够辨别，完全是有赖于各种不同神经传导所发生的特殊能量所致。此外，他还提出大脑功能分区和神经细胞之间由电化作用产生神经冲动的理论。二是赫尔姆霍兹(1821～1894)。缪勒的理论引起当时生理学家的重视，并由其弟子赫尔姆霍兹用实验加以证实。赫尔姆霍兹后来也成为柏林大学著名的生理学教授。他所倡导的色觉理论与听觉理论以及“无意识推理”理论，迄今仍是心理学上解释色觉、听觉现象以及知觉经验的重要理论根据。他还把缪勒的特殊神经能量说发展为特殊神经纤维说。三是费希纳(1801～1887)。他是对科学心理学的诞生有重大影响的生理学家。费希纳是德国莱比锡大学的教授，首创用实验法将物理刺激的变化转化为心理经验的过程。他对生理感官功能的一系列实验研究，使他成为心理物理学和实验心理学的奠基人。
(二)冯特的贡献
学术界公认，冯特是科学心理学的创始人。他对科学心理学的贡献主要有三个方面：
1．他开创了心理学成为一门独立的实验科学的历史。冯特在海德堡大学任教的10年间，集其研究成果，于1874年出版了《生理心理学原理》。该书被生理学界和心理学界推崇为不朽之作，堪称学术史上的心理学独立宣言。1879年冯特在莱比锡大学创建了世界上第一个心理学实验室。对于这两项历史性贡献，墨菲评价道：“在冯特出版《生理心理学原理》与创立实验室以前，心理学像个流浪儿，一会儿敲敲生理学的门，一会儿敲敲伦理学的门，一会儿敲敲认识论的门。1879年，它才成为一门实验科学，有了一个安身之所和一个名字。”
2．他是科学心理学诞生后第一个心理学派的奠基人。冯特认为，心理学的研究对象是直接经验，心理学的研究方法应主要采用实验内省法，心理学的任务是用实验内省法分析出意识过程的基本元素及其合成复杂心理过程的规律。他认为，最简单的心理元素是感觉和感情，所有复杂的心理都是由这两类心理元素综合(像化学元素的化合那样)而成的。他的这些思想为他的忠实弟子铁钦纳所继承，并发展成为科学心理学诞生后的第一个学派——构造主义心理学派。
3．他培养了一支国际心理学专业队伍，这对以后心理学的发展有着广泛和深远的影响。冯特的心理学实验室吸引了来自世界各地的学生，他们研究了感觉、知觉、注意、反应时间、联想等。来自各国的学生学成回国后，将科学心理学的研究方法带回各地，他们中间有的继续宣传冯特的思想，有的创建新的心理学实验室，有的重新建立自己的心理学体系，相当部分的学生后来都成为本国心理学发展的先驱。
此外，冯特在情绪、实验精神病理学和民族心理学等方面也有重要的贡献，对以后这些领域的发展有深刻的影响。
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