记忆是通过识记、保持、再认或回忆这三个基本环节在人脑中积累和保存个体经验的心理过程。
识记是记忆过程的第一个基本环节，是指个体获得知识和经验的过程，它具有选择性的特点。保持是指已获得的知识经验在人脑中的巩固过程，它是记忆过程的第二个基本环节。保持是识记的延续，是把感知过的事物、体验过的情感、做过的动作、思考过的问题等，以一定的形式存储在头脑中的过程。保持随着时间的推移以及后来经验的影响，在质和量上均会发生变化。在质方面的变化表现在：记忆的内容比原来识记的更简略和概括，主要内容和显著特征被保持，而一些不太重要的细节趋于消失；保持的内容比原来识记内容中的某些特点更突出、夸张或歪曲，变得更生动离奇、更具特色。在量的方面变化表现在：一是记忆回涨现象，即记忆恢复现象，指学习某种材料后相隔一段时间所测量到的保持量，比学习后立即测量到的保持量要高。二是保持的数量随时间的推移而日趋减少。有一部分回忆不起来或回忆发生错误，这种现象就叫做遗忘。遗忘是保持的对立面，保持的丧失就意味着遗忘的出现。回忆和再认是在不同的条件下恢复过去经验的过程。过去经历过的事物不在面前，能把它们在人脑中重新呈现出来的过程称为回忆；过去经历过的事物再次出现在面前，能把它们加以确认的过程称为再认。回忆和再认是记忆过程的第三个基本环节。一般来说，再认比回忆更容易提取信息。这是因为再认时有较多的线索给以提示，可帮助尽快地确认。能回忆的内容，一般都能再认，能再认的内容却不一定能够回忆。
记忆过程中的三个基本环节是相互依存、密切联系的。没有识记就谈不上对经验的保持，没有识记和保持就不可能对经验过的事物回忆或再认。因此，识记和保持是再认或回忆的前提，再认和回忆则是识记和保持的结果，并能进一步巩固和加强识记和保持的内容。
从信息加工论的观点看，记忆是人脑对外界输入的信息编码、储存和提取的过程。对信息的编码相当于识记过程，对信息的储存相当于保持过程，对信息的提取相当于再认或回忆过程。储存在人脑中的信息在应用时不能提取或提取发生了错误则相当于遗忘现象。
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