消毒与灭菌的方法可分为物理方法和化学方法两大类。常用以下术语表示物理或化学方法对微生物的杀灭程度：
灭菌：指杀灭或去除物体上所有微生物的方法，包括抵抗力极强的细菌芽胞。
消毒：指杀死物体上病原微生物的方法，芽胞或非病原微生物可能仍存活。用以消毒的药品称为消毒剂。
防腐：防止或抑制体外细菌生长繁殖的方法。
无菌：指没有活菌的意思。防止细菌进入人体或其他物品的操作技术，称为无菌操作。
一、热力灭菌法的种类及其应用
物理消毒灭菌的方法主要有热力法、射线法和过滤法三种。超声波、干燥、冷冻也能杀菌抑菌。
热力灭菌法是利用热能去变性蛋白质或核酸、破坏细胞膜或胞膜来实现杀死微生物。分干热灭菌和湿热灭菌两大类。
干热灭菌的方法有：①焚烧：适用于废弃物品或动物尸体等；②烧灼：适用于实验室的金属器械(镊、剪、接种环等)、玻璃试管口和瓶口等的灭菌；③干烤：在干烤箱内加热至160～170℃维持2小时，可杀灭包括芽胞在内的所有微生物。适用于耐高温的玻璃器皿、瓷器、玻璃注射器等；④红外线：常用于碗、筷等食具的灭菌；⑤微波：波长为1～1000mm的电磁波可穿透玻璃、塑料薄膜与陶瓷等物质，灭菌效果不可靠，用于非金属器械及食具消毒。
湿热灭菌法可在较低的温度下达到与干热法相同的灭菌效果，因为：①湿热中蛋白吸收水分，更易凝固变性；②水分子的穿透力比空气大，更易均匀传递热能；③蒸汽有潜热存在，每1克水由气态变成液态可释放出529卡热能，可迅速提高物体的温度。常用的湿热灭菌法有：
(一)巴氏消毒法
加热61.1～62.8℃30分钟，或者72℃15秒，可杀死乳制品的链球菌、沙门菌、布鲁菌等病原菌，但仍保持其中不耐热成分不被破坏，用于乳制品消毒。
(二)煮沸法
繁殖体需100％5分钟以上，芽胞需2小时以上，常用于食具、刀剪、注射器的消毒。
(三)流通蒸汽消毒法
在一个大气压下利用100℃的水蒸气进行消毒，15～30分钟可杀灭细菌繁殖体，但不保证杀灭芽胞。
(四)间歇灭菌法
利用反复多次的流通蒸汽加热，杀灭所有微生物，包括芽胞。适用于不耐高热的含糖或牛奶的培养基。
(五)高压蒸汽灭菌法
可杀灭包括芽胞在内的所有微生物，是灭菌效果最好、应用最广的灭菌方法。方法是将需灭菌的物品放在高压锅内，加热至103.4kPa(1.05kg／cm2)蒸汽压下，温度达到121.3℃，维持15～20分钟。适用于普通培养基、生理盐水、手术器械、玻璃容器及注射器、敷料等物品的灭菌。
二、紫外线消毒的原理和应用
常用的射线是紫外线和电离辐射：①紫外线：波长200～300nm的紫外线(包括日光中的紫外线)具有杀菌作用，以250～260nm最强。原理是紫外线可使DNA链上相邻的两个胸腺嘧啶共价结合而形成二聚体，阻碍DNA正常转录，导致微生物的变异或死亡。紫外线穿透力较弱，一般用于手术室、病房、实验室的空气消毒。紫外线可损伤皮肤和角膜，应注意防护。
电离辐射包括γ射线、x射线和加速电子等，对各种微生物均有致死作用，细菌繁殖体对射线比芽胞要敏感，用于一次性医用塑料制品批量灭菌。
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