中药是药物的一个重要组成部分。自古以来，在与疾病作斗争的过程中，人类通过以身试药、日积月累，对中药的应用累积了丰富的经验。中药与中医一起构成了中华民族文化的瑰宝，是中华民族五千年来得以繁衍昌盛的一个重要原因，也是全人类的宝贵遗产。
中药来自植物、动物、矿物等，并以植物来源为主，种类繁多，仅《本草纲目》(明•李时珍)中就记载1892种。《本草纲目拾遗》(清•赵学敏)又补充了921种。随着科学技术的进步，医疗实践的发展以及国家、地区、民族间文化交流的扩大，这个数字还会不断变化和发展。例如，近年来，由于科学技术的进步，号称“生命的摇篮”、占地球表面积2/3的海洋中所含的生物资源由于科学技术的进步正在不断得到开发，出现了许多可喜的苗头。又如，随着生命科学的进步、人体自身机能调节系统的不断阐明，许多内源性生理活性物质也正在不断地被揭露出来。在此基础上人们运用在酶、受体、细胞及分子水平上建立起来的新的生物活性测试体系进行广泛的筛选，还将会发现更多的新的药物。
中药之所以能够防病治病，物质基础在于其所含的有效成分。然而一种中药往往含有结构和性质不同的多种成分。例如中药麻黄(Ephedra spp.的地上部分)中就含有左旋麻黄素等多种生物碱类物质以及挥发油、淀粉、树脂、叶绿素、纤维素和草酸钙等成分;中药甘草(Glycyrrhiza uralensis的根及根茎)中则含有甘草酸等多种皂苷以及黄酮类、淀粉、纤维素和草酸钙等成分。以上两例中，左旋麻黄素具有平喘、解痉作用;甘草酸则具有抗炎、抗过敏和治疗胃溃疡的作用，分别被认为是麻黄及甘草中的代表性有效成分，而淀粉、树脂和叶绿素等一般被认为是无效成分或者杂质。以麻黄及甘草为原料做成的浸膏或制剂，选择左旋麻黄素及甘草酸为质量控制成分，建立相应的质量标准，富集提取该有效成分，设计优化提取工艺并用于生产加工过程中，保障该中药制剂的产品质量。目前，麻黄碱盐酸盐及甘草酸的钠盐、钾盐及铵盐均已作为正式药品被收载在许多国家的药典中。
