相传，唐时长安城内有几个富翁身患一种奇怪的疾病，只见脚胫日趋浮肿，浑身肌肉酸痛麻木，身倦乏力，众医诊治均束手无策。于是请孙思邈诊治，经药石下肚，仍不见转机，孙思邈由于难揭其谜，终日甚感不安。 有一天，严太守也患此病请孙思邈治疗，为了查明病因，他住进严府中仔细观察了十几天，只见严太守的贴身家僮也同样精神萎靡不振，下肢照样浮肿，只是比严太守稍轻些。孙思邈仍百思不得其解，他又到厨房内调查，厨师说严太守不喜欢大鱼大肉，但他对粮食精制特别讲究，派人将米面反复加工精碾细磨后才作为主粮食品。
随后孙思邈又去拜访了其它几位同样症状的富翁，发现都有同样习惯喜食精粮，此时孙已领悟出其中的玄妙了。孙思邈立即建议严太守将每日主食全改成粗粮糙米，并且将一些细谷糠、麦麸皮煎水服用，半月之后这种疑难病竟神奇的康复了，病人精神好转，浮肿全消退了。消息一传出，长安城内外市民一片震惊，赞扬孙思邈真是天下神医！
孙思邈终于将谜揭穿，他用食疗方法成功治愈因精粮引起的“脚气病”，在他潜心编写的医学巨著《千金要方》和《千金翼方》中有详细的记载。其中《千金要方》中收载有果实、蔬菜、谷米、鸟兽共计154种食物和性味、功能及主治病症的内容，最先提出用食物治病的科学理论，为传统医学“食疗法”的发展奠定了基础。
孙思邈在《千金方》中专列谷、肉、果、菜等食物治病的作用，还专门介绍用赤小豆、乌豆、大豆等治疗脚气病；用谷皮（褚树皮）煮粥常吃以预防脚气病。孙还特别指出：“若能用食平疴，释情遗疾者方称为良工。”这些重大的发现，推动了祖国医学养生学的发展，作出了重要贡献。
现代医学研究认为脚气病为维生素B1缺乏症，主要表现为肢端感觉减退、异常，深反射减退或消失等多发性神经炎的症状，常伴有下肢浮肿、食欲减退、胃肠功能紊乱。严重者可引起心衰，影响心肌功能等。主要补充维生素B1及长期进食糙米即可预防脚气病的发生。
