沉管法修筑隧道，就是在水底预先挖好沟槽，把在陆地上（船台上或临时船坞内）预制的沉放管段，用拖轮运到沉放现场，待管段准确定位后，向管段水箱内灌水压载下沉，然后进行水下连接。处理好管端接头与基础，经覆土回填后，再进行内部设备的安装与装修，便筑成了隧道。
沉管隧道施工方式总体上可分为两种：
①不需要修建特殊的船坞，用浮在水上的钢壳箱体作为模板制造管段的“钢壳方式”；
②在干船坞内制造箱体，而后浮运、沉放的“干船坞方式”。
两种施工方式的比较：
项目 | 钢壳方式 | 干船坞方式 |
用途 | 双车道公路、单线铁路、下水管道等管段在10m以内的 | 多车道宽度大的公路 （铁路、人行道并置的情况也在内） |
断面现状 | 圆形，外廓为变形的八角形的 | 矩形（比其他经济） |
材料 | 钢壳及钢筋混凝土 | 钢筋混凝土 |
管段预制地点 | 船台 | 临时干船坞 |
浮运沉放 | 干舷高度30～50cm，拖航；水上向管段投入砂和混凝土，沉放 | 干舷高度10cm左右、拖航、用管段内的水平衡方法沉放 |
防水处理 | 钢壳 | 防水层，钢板（6～8mm）、沥青、橡胶 |
基础处理 | 一般平整机敷设砂砾 | 设临时承台，填充砂或砂浆 |
水中连接 | 水中混凝土或橡胶密封垫水压连接 | 橡胶密封垫水压连接 |
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