词语，有的只有一个意义，是单义词；更多的不止一个意义，是多义词。单义词大多是人名、地名以及一些事物名称、科学术语等。这类词，只要准确掌握它的这个一的意义就可以了。多义词在汉语中是大量的。对于这类词，要确切了解它究竟有哪几种意义，哪种情况下经常使用哪一种意义。特别要掌握多义词的基本义，因为它是基础，其他的意义都是从基本义直接或间接发展来的。比如“墙脚”的本义就是指墙根，后来则比喻为基础，如“挖别人墙脚”，比喻义就是给人搞破坏，拆台。
词的意义是成系统的。这个系统是在本来意义的基础上，或通过引申的方式，或通过修辞的方式而形成的。引申方式产生的新义叫引申义。例如：“深”的本义是水的深度，即从上到下的距离。从这个本义出发，凡是与此特点相似的都可以叫做“深”，其具体含义有“浓、厚、久、很、深奥、深刻”等，这些意义就是引申义。“水再深，没有共产党的恩情深”这句话中，前一个“深”用的是本义，后一个“深”用的是引申义。比喻方式产生的新义叫比喻义。例如：“血液”的本义是血，而在“石油是工业的血液”中，就不再是“血”了，而是比喻“主要的成分或力量”了，用的是“血液”的比喻义。本义、引申义、比喻义的存在，使语言中产生了许多多义词。