广义的水资源指地球上所有的水。它主要由以下几个部分组成：97%以上是主要分布于海洋、咸水湖以及地下水中的咸水；淡水总量仅占约2．53%。在淡水中，有约61%存在于南极大陆的冰盖中，7%是北冰洋周围的性冰雪；有约30%是目前人类还无法开采利用的深层地下淡水；还有1%多是大气悬浮水、土壤水等。
经常说的水资源，即狭义的水资源，是指人类可以开采利用的淡水，它仅占淡水总量的0．3%，占全球总水量的0．0076%。
一个地区的水资源，经常用该地区的年径流总量(包括河湖、沼泽淡水、浅层地下淡水等)来表示。