儿童身心发展的差异性是指由于遗传素质、环境、所受教育以及自身的主观能动性等方面的不同，使处于同一年龄段的儿童在发展中呈现出的个别差异。在生理方面，由于遗传素质和营养等关系，有的儿童身体健康、精力充沛，有的儿童体质较差、虚弱多病，有的儿童身高早长，有的身高晚长；在心智、性格及个性特长等方面的发展上，有的早慧，在小学阶段就已学完中等教育的课程，属于智力超常儿童，有的则大器晚成，有的活泼爱动，有的沉静内向，有的长于艺术，有的则长于运动，有的自律能力强，有的自律能力差。
由于儿童身心发展具有差异性，就要求在教育中不仅要注意他们的共同特征，还要发现和研究个体间的差异，针对不同儿童的资质和特点，进行因材施教。对于智力超常的儿童，要给予及时的发现和指导，教育要跟上他们的发展；对于晚熟者，也不能急于求成，要有耐心，并充满信心，为他们以后的发展打好基础；对于在某些方面表现出特长的学生，要及时给予培养和训练；对于不同性格的学生，在对他们进行知识和思想道德教育时，要针对其特点采用不同的方法。只有注意学生的个别差异，因材施教，才能长善救失，使每个学生都能在他力所能及的范围内，在自身的基础上最大限度地得到发展。
以上所讨论的儿童身心发展的一般规律，在其发展过程中往往是同时存在，重叠交错的。我们所说的教育要适应儿童身心发展规律，并不等于迁就学生身心发展现有的水平，而是指教育要从学生身心发展的实际出发，善于向他们提出富于启发性的问题和要求，使他们经过一定的努力才能够达到。即让他们“跳一跳再摘到桃子”，从而促进他们的身心发展，不断提高他们身心发展的水平。苏联心理学家维果茨基的“最近发展区”理论认为，学生的智力发展分为两个水平，一个是现有发展水平，即学生已经达到的能够独立解决问题的水平；
另一个是最近发展区，它界于潜在发展水平和现有发展水平之间，是在教师引导和帮助下或经过努力才能达到的解决问题的水平。教育应该为学生发展创造“最近发展区”，然后使学生的“最近发展区”转化为他的现有发展水平。这样不断向前，推动学生的进步。这一理论不仅适用于教学，也为进行其他方面的教育提供了借鉴。
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