概念不是与生俱来的，它必须经过后天学习而获得。概念形成也称概念掌握、概念学习等，是指个体掌握概念本质属性的过程。关于概念形成的心理机制有两种不同的看法。有的学者认为，概念形成是一个不断提出假设与验证假设的过程。而另一些学者则认为，概念形成是一个对概念样例的记忆过程。为了探索概念形成的基本规律，心理学家们开展了一系列实验研究，其中最典型的是人工概念形成的实验。
人工概念就是人为地在实验程序上模拟的概念。赫尔在实验过程中利用汉字有偏旁的特点，让被试学习用一些由英文字母组成的无意义音节，去和具有相同偏旁的汉字匹配。也就是说学会把同偏旁的字概括起来，把它们都叫作某个无意义音节，这样就形成了人工概念。例如，把碧、砸、磋等汉字叫作“deg”，因为它们都有偏旁“石”，当“石”与“deg”建立了联系就说明已经形成了概念。
继赫尔之后，很多学者进行了类似的实验。里德使用面孔图形做了一个人工概念形成的实验。该实验采用的材料包括8个特征各不相同的面孔图形，如图6—1所示。这些图形有三类特征：一是脸形，分宽脸和长脸两种；二是眼睛位置，分在上和在下两种；三是嘴角表情，分笑和愁两种。如果在这些特征中选出一部分或全部来作为概念的属性，就可形成范围大小不同的概念。例如，如果只把“面孔”作为唯一属性，其概念范围为8个图形；如果说“宽面孔”，其属性就有两个，其概念范围为4个图形；如果说“宽而笑的面孔”，其属性就有3个，其概念范围为2个图形；如果说“宽而笑且眼在上的面孔”，其属性就有4个，其概念范围只有一个图形。
在实验开始时，主试和被试两人面前各放置一组画有各个面孔的卡片(各8张)。然后由主试说明：他心中有一个概念，但形成概念的属性暂时保密，让被试按他每次取出的卡片上的图形去猜测，以确定他所持概念的属性，从而获得他心中的概念。表6—1是实验进程中的一例：3次练习之后，被试即能确定“宽而笑的面孔”就是主试心中所持的概念。在此概念中，属性有3个，而“概念”的范围只限于最左端的两个图形。图形中其他的特征，如长脸孔、愁容、眼位上下等，均未被视为本概念的必要属性。
表6—1概念形成实验进程中的一例
练习 |
主试出示的图形 |
被试的推测 |
主试的反馈 |
|
1 |
宽而笑且眼在上的面孔 |
是 |
对 |
|
2 |
长而愁且眼在上的面孔 |
不是 |
对 |
|
3 |
宽而愁且服在下的面孔 |
是 |
错 |
|
被试的概念已形成 |
我想你的概念是宽而笑的面孔 |
对 |
由以上几个例子可以认识到：首先，概念必须靠其属性来界定，没有属性的事物无法获得
概念。其次，概念的属性越少，其所“概念”的范围就越大，其所指涉及的事物就越不肯定；概念的属性越多，其所“概念”的范围就越小，其所指涉及的事物就越肯定。例如，只说“学生”，虽然成为概念，但所指范围很大，如说成“我校物理系的男生”，其所指也许只限于几个学生。当然，概念范围的大小各有其必要，该大时要大，该小时要小，视需要而定。
显然，像上述从众多特征中选取适当属性以形成概念的过程，也正是运用已有知识的思维过程。在日常生活中，与人对话也好，读书也好，凡是遇到不熟悉的新信息，首先就必须通过认知获得清楚的概念。当然，上述实验只说明了简单的概念形成。事实上，在日常生活中我们所处理的概念有些是相当复杂的。
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