一切生物的生存和发展都离不开环境，人也不例外。人一出生，就生活在一定的环境中。随着个体的成长，人在不断地与环境交互作用，认识、接受着关于环境的信息，并作用于环境。环境是围绕在个体周围的并对个体自发地发生影响的外部世界，包括自然环境和社会环境。自然环境是人与动物共同赖以存在和发展的客观条件，它由天然存在的自然界构成，是人与动物生存的基础，没有它，人和动物都不能生存下去。然而人的环境又与动物的环境有着本质的不同，就在于人还有其在自身的实践中所形成的各种关系以及由这些关系所形成的社会环境，它包括人类在自然环境的基础上创造和积累的物质文明、精神文明和社会关系的总和，如社会政治生活、经济生活以及家庭生活和邻里、亲戚、朋友的交往等。正是在社会环境中，人形成了自己独特的心理结构和特征。社会环境对人的发展产生着重大的意义。
(一)社会物质文明发展水平制约着人的发展程度和范围
社会物质文明是人类同自然进行斗争、改造自然的成果，是人类智化的自然物，它构成了人的存在和发展的物质基础。人是在一定物质生活条件下生活和发展的，人的发展的程度与范围直接被这种物质生活条件所制约，不同的物质生活条件决定了人们不同的身心发展水平与不同的心理内容和思想面貌。这一点可以从教育发展的历史形态中加以考察。在原始社会，社会生产力几乎不能创造出社会物质文明，决定了人的发展程度的低下；而在当代，随着人类的物质文明不断发展和日益丰富，人的发展的程度和范围也在不断迅速地提高和扩大。因此，人的发展是以物质文明的发达程度为基础，人所处环境中的物质条件制约着人的身心发展。
(二)社会精神文明对人的发展的影响
社会精神文明主要指人类在社会实践中对客观世界认识的成果，它体现为一种精神产品和精神活动，包括语言文字、生产知识、生活经验、道德规范以及宗教、艺术、政治、法律等上层建筑。不同的社会精神文明使人形成不同的思想、道德、行为习惯以及人生观、世界观和民主生活方式等，影响着人的心理方面的发展，积极的精神生活可使人朝着健康的心理方向发展，而消极的精神生活对人的发展起阻碍作用。
(三)社会关系对人的发展的影响
社会关系是人们在生产和生活中形成的人与人之间的关系。人总是生活在一定的社会关系中。按照关系的距离、利益和性质等方面可分为家庭关系、邻里关系、朋友关系以及经济关系、政治关系、国家关系、民族关系等。人在不同的关系群体中生活，受着不同的思想和观念的影响。人在不同社会关系的交往过程中，发展着自己的身心。
以上几个方面的环境要素相互交织，综合在一起，形成一个环境的统一体，对人的身心发展产生制约或促进作用。人在环境的影响下发展着身体，获得一定的生活知识和经验，形成各种思想意识和行为习惯。不同的环境对人的影响是不同的。尤其需要注意的是，环境对人的影响带有自发性和偶然性。因此环境对人的影响并不都是积极的、正向的，也有消极的、负面的。环境对人的影响是巨大的，尽管环境的影响具有自发性，但其作用是不能低估的。儿童所处的大环境、小环境，都将通过潜移默化，耳濡目染的方式在不同程度上影响他们心理发展的方向，形成他们不同的个性心理倾向。在教育中，必须分析、利用环境中积极的因素，排除和抵制消极因素的影响，促进儿童的健康发展，这是十分重要的工作。我国古代教育家十分重视环境对人的作用，荀子曾说过：“蓬生麻中，不扶而直；白沙在涅，与之俱黑。……故君子居必择乡，游必就士，所以防邪僻而近中正也。”墨子也以染丝为例，说明环境的影响与教育的作用，“染于苍则苍，染于黄则黄。所人者变，其色亦变”，所以“染不可不慎也”。这种强调环境对人的潜移默化作用的观点，是有其积极意义的。
尽管环境对人的影响是巨大的，但这种影响对人的发展只能起到促进或制约的作用，而不能决定人的发展。人们接受环境影响不是消极的、被动的，而是积极的、能动的实践过程，因为人具有主观能动性。人在社会实践的过程中，接受着环境的影响，同时也在改造着环境，并在改造客观环境的同时，改造着自己的主观世界。正如马克思所说：“在生产活动中，不但客观环境改变着……而且生产者也改变着，炼出新的品质，通过生产而发展和改造着自身，造成新的力量和新的观念，造成新的交往方式，新的需要和新的语言。”离开了生产活动和社会实践，再好的环境也不会对人的发展起到作用。一个儿童的家里藏有万卷书籍，但他根本不去阅读和接触，那么这种好的学习条件对他来说也是起不到作用的。在良好的环境中，有的人却没有什么成就，甚至走向与环境所要求的相反道路，而在恶劣的环境中，却出现了很有作为的人。因此，人的思想和才能是在后天的社会实践中逐步形成和发展起来的，社会环境对人们发展无论提供什么条件，总要通过人的实践和主观努力才能实现。同时，由于人们对待环境的主观态度不同，人们就有不同的发展和成就。因为人们总是按照他自己已有的知识、经验、兴趣、爱好和需要等对客观环境作出反应的。我们常说的“逆境出人才”，就是这个道理。那种夸大环境对人的发展作用，认为人对环境只能消极适应，或认为人在早期环境中所受的影响一旦形成，终身不能改变等“环境决定论”，更是错误的。
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