(一)本能理论
弗洛伊德的精神分析从本能出发解释人的行为动机。他认为，人有两种本能：一是生的本能，弗洛伊德称之为“利比多”。它代表着爱和建设的力量，指向于生命的生长和增进。二是死的本能，弗洛伊德称之为“达那多斯”。它代表恨和破坏的力量，表现为求死的欲望。死的本能有内向与外向之分。当冲动指向内部的时候，人们就会限制自己的力量，惩罚折磨自己，变成受虐狂，并在极端的时候毁灭自己；当冲动指向外部的时候，人们就会表现出破坏、损害、征服和侵犯他人的行为。
(二)内驱力理论
赫尔是内驱力理论的主要代表。他认为，机体需要产生内驱力，内驱力激发有机体的行为。内驱力是一种中间变量，其力量大小可以根据剥夺时间的长短或引起行为的强度或能量消耗，从经验上加以确定。但他认为，剥夺的持续时间是一个相当不完善的指标，因而强调用行为的力量来衡量。
赫尔认为，要形成学习行为，必须降低需要或由需要而产生的内驱力；为了使被强化的习惯产生行动，必须要有与之相适应的诱因，而且必须引起内驱力。因此，产生某种行为的反应潜能(sER)等于内驱力(D)、诱因(K)和习惯强度(sHR)的乘积。可用下列公式来表示：
sER=D×K×sHR
这个公式表明，反应潜能是由内驱力、诱因、习惯强度的多元的乘积决定的。如果D=0或K=0，则sER也等于零而不发生反应。同时，如果驱力水平低，则反应潜能也低。由此可以看出，赫尔的动机理论主要有两点：①有机体的活动在于降低或消除内驱力。②内驱力降低的同时，活动受到强化，因而是促使提高学习概率的基本条件。赫尔的动机理论也称为内驱力降低理论。
(三)期望理论
现代动机理论学家采用认知观点来说明激发人类行为的动机。他们认为，重要的人类动机不是来自客观的事实，而是来自我们对这些事实的解释。例如，奖赏本来是用来奖励一些我们要鼓励的行为的，但它是否能发挥出正强化的作用，要看获奖人对它的解释。我们如果不相信奖赏是由于自身努力获得的，那么这个奖赏也就失去了进一步激励其自身努力的强化作用。认知理论着重强调人的较高级心理过程对行为的影响作用，即强调人的思维对行为的调控作用。
在社会学习理论中，研究者非常强调期待在引发行为上的重要作用。动机的强度和目标的价值与期待有关。目标对个体的意义越大，个体对实现目标的概率估计或期待越大，动机力量就越强。
M=V×E
其中，M表示动机力量，是指目标激发人的内部力量的强度；V表示效价，是指目标对个人的价值；E代表期待，是指个人依据经验判断达到目标的可能性。从中可以看出，动机强度与期待的高低成正比。
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