动机对于提高活动效率具有重要意义。各种活动都存在动机的最佳水平。工作强度与工作效率之间的关系不是一种线性关系，而是倒U形曲线关系，动机过强或不足都会使工作或学习效率降低，中等强度的动机最有利于发挥最佳工作效率。例如，考试时“怯场”，无法正常发挥，主要是由于动机过强、怯生情绪造成的。
耶克斯和道德森的研究发现，动机的最佳水平随活动性质的不同而不同。在简单容易的活动中，工作效率随动机的提高而上升；当活动难度加大时，动机强度要降低。在一定范围内，动机增强有利于工作效率的提高，特别是在学习力所能及的课题时，其效率的提高更明显。这就是著名的耶克斯一道德森定律，如图8—3所示。
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